As penas de forma, cor e tamanho variado, protegem o corpo das aves do meio exterior, isolam-no das variações de temperatura, são impermeáveis à água, permitem o voo, facilitam a camuflagem e, por vezes, são utilizados nos rituais de acasalamento. A constituição das penas é mito elaborada: uma aste central, a ráquis, apresenta de cada lado uma centena de filamentos, as barbas; cada filamento, por sua vez, apresenta outros tantos filamentos de menores dimensões, as bárbulas. No corpo das aves existem penas de vários tipos e com diferentes funções: as rectrizes, situadas na cauda e que funcionam como leme; as remiges, existentes nas extremidades das asas e destinadas ao voo, trabalhando como uma espécie de remo; as tetrizes, ou coberturas, que revestem o corpo evitando perdas de calor; as plúmulas, que se encontram em contacto com a pele e que são muito finas e macias, impedindo a passagem do ar e proporcionando um excelente isolamento térmico.