Uma das mais antigas classificações dividia a classe Aves em Galináceas, Pernaltas, Pássaros, Rapaces, Corredoras, Columbas, Trepadoras e Prensoras. Actualmente é possível encontrar classificações distintas, algumas incluem aves já extintas e fósseis outras não. Há classificações com duas subclasses a das Neórnitas e a das Arqueórnitas, outras classificações dividem as aves em Carenadas e Ratites.

     A classificação das aves não é muito simples recorrendo-se por vezes a características que não são facilmente observáveis do exterior. Para classificar as aves utilizam-se caracteres anatómicos e morfológicos que dizem respeito primordialmente à forma do bico e das patas, seguindo-se a disposição dos olhos e pormenores da plumagem. Muitos outros critérios são utilizados como a parte inferior do crânio, os tendões que accionam os dedos, forma de nidificação, grau de desenvolvimento no momento da eclosão, tipos de insectos que as parasitam ou ainda zonas biogeográficas onde as aves se distribuem.

     A primeira divisão que se pode fazer da classe baseia-se na forma do esterno embora a sua forma esteja relacionada com o desenvolvimento das asas. Todas as aves que têm o esterno em forma de quilha, rista central ou carena, têm as asas desenvolvidas e fazem parte da subclasse das aves carenadas. Pelo contrário as aves que têm o esterno liso, têm as asas atrofiadas e formam a subclasse ratites ("ratis", barco sem quilha).
Em termos simples podemos dizer que a quase totalidade das aves existentes actualmente pertencem a um destes três grupos:

• Ratites - Aves que não voam como a avestruz;
• Impenes - Aves com penas em forma de pelos e também não voam.
• Carenadas ou carinatas - São a maioria das aves actuais; algumas são boas voadoras, outras planam ou praticam voo batido, outras quase não voam (a galinha por exemplo).

As carenadas dividem-se em 28 ordens, estas em famílias e por sua vez as famílias dividem-se em espécies. Assim, uma classificação completa por exemplo do corvo, fica com o seguinte aspecto:

• Reino - Animal
• Filo - Vertebrados
• Classe - Aves
• Subclasse - Neórnitas
• Superordem - Carenadas
• Ordem - Passeriformes
• Família - Corvidae
• Espécie - Corvus corax

   Nem sempre é fácil compreender a classificação das aves. O número de ordens apontados em vários livros não é igual. Alguns autores consideram os Gaviformes e os Podicipediformes subordens da ordem Pigópodes. Também no nome científico de muitas aves se encontram algumas contradições.